Le groupe ethnique Mahafaly

Les « Mahafaly » font partie des 18 ethnies officielles de Madagascar. Le Pays Mahafaly est situé dans l’extrême Sud-Ouest de Madagascar (partie en bleu sur l'image), dans une région désertique où l’on parle plus de survie face aux conditions de vie. Le mot « Mahafaly » signifie « ceux qui rendent heureux » ou « ceux qui rendent tabous » (associé au mot « fady »), selon le narrateur.

Notez que le mot « Mahafaly » est aussi porté par le plateau calcaire, habitat du peuple de même nom. Ce plateau est situé entre les fleuves Menarandra et Onilahy. Le « Pays Mahafaly » est classé parmi la liste des patrimoines mondiaux de l’UNESCO, d’abord pour son paysage inhospitalier où s'est développée une nature atypique, qu'on qualifierait même d'étrange composée d’arbres sans feuilles, de plantes épineuses, de pachypodiums, de baobabs… Puis, pour le peuple Mahafaly, qui a non seulement a su s'adapter à ce paysage inhospitalier, mais a su en tirer profit, pour survivre et pour se mettre en sécurité des envahisseurs, mais aussi pour les traditions ancestrales sont aussi fortement liées à cet environnement et ce climat difficile, la culture du zébu, les fameux tombeaux Mahafaly colorés et décorés avec les aloalos et les cornes de zébus, qui symbolisent le rang et la richesse des propriétaires de ces tombeaux.

Origine et histoire

Les premiers habitants du pays Mahafaly proviennent des migrations successives de peuples nomades d’origine austronésienne sur la côte Ouest de Madagascar. Cependant, les premiers habitants de cette région vivaient en petits groupes. On accorde la création du pays « Mahafaly » aux princes de la dynastie « Maroseranana » issue des « Zafiraminia », venus de l’Ouest ou du pays de l’Isandra vers les années 1600. Notez que cette même dynastie se trouve à l’origine de plusieurs royaumes, dont le royaume Sakalava, le royaume Betsileo, le royaume Antanosy… « Olombetsitoto » et « Andrianalimbe » sont les noms des principaux ancêtres des populations Mahafaly.

Dans les environs de 1750, il y avait quatre grands royaumes au pays Mahafaly : Sakatovo, Menarandra, Linta et Onilahy, tous gouvernés par des princes Maroseranana. Plusieurs conflits ont été enregistrés entre ces royaumes. Et on ajoute à cela diverses tentatives d’annexions de la part des Antandroy et des Sakalava du Menabe.

On compte actuellement environ 250 000 mahafaly dans la région, même si on ne peut plus à notre époque mesurer à quel point il y a eu un mélange avec les tribus environnantes. 

Synonyme du mot “Mahafaly”

Il est difficile de retracer l’origine du mot “Mahafaly”. Il peut notamment avoir deux significations du fait du mot “faly”. En effet, dans la langue officielle malgache, ce mot signifie “heureux”, tandis que dans le dialecte local, il peut signifier “tabou” ou “fady” dans les hautes terres. En outre, “Maha” signifie tout simplement “ce qui rend”. 

Origine des Mahafaly

Les Mahafaly partagent des origines austronésiennes avec la plupart des autres ethnies officielles malgaches. Cependant, ces derniers étaient parsemés à travers le plateau, jusqu’à ce que la dynastie des Maroseranana ne viennent les coloniser et les unifier au XVe siècle. 

La foi des Mahafaly

Malgré l’influence du christianisme et de l’islam, la religion traditionnelle malgache reste bien ancrée dans la foi des mahafaly. Ils vouent également à un culte de la mort, ce qui explique ces tombeaux colorés qui vont jusqu’à 50m de côté. Ces derniers sont ornés de cornes de zébus et d’aloalo, et constituent l’un des principaux éléments qui ont motivé l’inscription du site sur la liste des patrimoines mondiaux de l’UNESCO. Ces derniers sont considérés comme de véritables œuvres d’art.

Tombeau Mahafaly, orné d'Aloalo et de cornes de zébus

Culture

La religion traditionnelle des Mahafaly est basée sur le culte des morts. On retrouve cette forme de religion dans la plupart des ethnies malgaches, avant la reconversion au christianisme ou à l’islam. Cependant, la particularité des Mahafaly, c’est cette loi qui dit que tout ce qui a été amassé lors de son vivant doit être donné en offrande aux dieux à la mort du défunt. C’est ainsi que les tombeaux Mahafaly peuvent comporter des milliers de cornes de zébus, qui font partie des richesses les plus significatives chez la plupart des ethnies dans le Sud de Madagascar. De nos jours, certains tombeaux Mahafaly sont toujours aussi bien décorés, de cornes de zébus, mais aussi d’aloalos, des colonnes sculptées à la main qui sont constituées de plusieurs figures. On dit de ce peuple que leurs tombeaux sont plus importants que leurs maisons.

Chez les « Mahafaly », la cérémonie de retournement des morts est aussi très importante. Dans cette partie de Madagascar, on le nomme le « Havoria ». De la même manière, la cérémonie de circoncision collective se déroule tous les mois de juin en pays Mahafaly, et elle porte le nom de « Savatse ».

Les rites et les traditions

Le pays mahafaly est riche en rites et en traditions, mais les rituels funéraires tiennent sûrement la plus grande place. le “Joro” fait par exemple partie des rituels, qui consiste à sacrifier des zébus lors de ses rites. En général, plus le défunt a été riche de son vivant, plus le nombre de zébu est important. Les cornes ornent ensuite le tombeau aux côtés des aloalos. 

La circoncision ou “savatse” témoigne également d’une origine lointaine juive des mahafaly, comme à la plupart des ethnies formant le peuple malgache. Pour les mahafaly, elle constitue le droit d’entrer dans la tombe familiale. Elle est pratiquée au mois de juin, en hiver. 

Les Mahafaly pratiquent également le famadihana, ou le retournement des morts. 

Vie quotidienne en pays Mahafaly

Malgré sa localisation géographique, le pays Mahafaly n’est pas soumis aux mêmes conditions climatiques extrêmes que les autres régions de cette partie de l’île. Le plateau Mahafaly bénéficie d’une végétation plus dense qui fournit à la population de quoi se nourrir plus confortablement. D’ailleurs, le plateau abrite deux réserves : Bezaha Mahafaly et Tsimanampetsotsa. La présence des deux fleuves qui entourent le plateau n’y est sûrement pas étranger. 

Les Mahafaly vivent dans des petites maisons fabriquées généralement par du bois, des branchages et des roseaux. Ils se nourrissent de maïs, de tubercules ou de figues. Les Mahafaly sont aussi de grands éleveurs de zébus, même si le cheptel malgache en général a subi une énorme perte dernièrement, due à l’exportation sauvage de cet animal. Il sont également mineurs, puisque le plateau regorge de pierres précieuses.