Le genre Scotophilus : les chauves-souris jaunes de Madagascar

Le genre Scotophilus regroupe des chauves-souris insectivores appartenant à la famille des Vespertilionidae, la plus grande famille de chauves-souris au monde. Souvent appelées chauves-souris jaunes, elles sont largement réparties en Afrique, en Asie et dans les îles de l'océan Indien. Madagascar abrite plusieurs espèces de ce genre, dont certaines sont endémiques, faisant de la Grande Île l'un des principaux centres de diversification des Scotophilus dans l'océan Indien.

Des chauves-souris robustes et faciles à reconnaître

Les Scotophilus sont des chauves-souris de taille moyenne au corps trapu, au museau court et aux oreilles arrondies. Leur pelage présente généralement des teintes brun doré, brun jaunâtre ou orangées, à l'origine de leur nom vernaculaire de « chauves-souris jaunes ».

Leurs ailes relativement longues leur permettent d'effectuer un vol rapide et efficace dans les espaces ouverts, au-dessus des forêts, des savanes ou des zones agricoles, où elles capturent leurs proies en plein vol.

Les espèces présentes à Madagascar

Le genre est représenté à Madagascar par quatre espèces :

• Scotophilus robustus, largement réparti sur l'île ;
• Scotophilus tandrefana, principalement présent dans l'ouest de Madagascar ;
• Scotophilus marovaza, décrit en 2006 et connu principalement dans les régions occidentales ;
• Scotophilus borbonicus, dont la répartition et le statut taxonomique ont longtemps fait l'objet de discussions, mais qui est aujourd'hui généralement inclus parmi les espèces présentes dans la région malgache.

Les études génétiques et morphologiques menées depuis le début des années 2000 ont considérablement amélioré la connaissance de ce genre et permis de distinguer plusieurs espèces auparavant confondues.

Des chasseuses d'insectes nocturnes

Les chauves-souris du genre Scotophilus quittent leurs refuges peu après le coucher du soleil pour capturer une grande variété d'insectes, notamment des papillons nocturnes, des coléoptères, des moustiques et des termites ailés.

Comme toutes les chauves-souris insectivores, elles utilisent un système d'écholocation qui leur permet de localiser leurs proies avec une grande précision, même dans l'obscurité totale.

En consommant chaque nuit de grandes quantités d'insectes, elles participent activement au contrôle naturel des populations de ravageurs et contribuent à l'équilibre des écosystèmes malgaches.

Des refuges variés

Les Scotophilus utilisent différents types de gîtes pour se reposer durant la journée. Ils occupent aussi bien des cavités d'arbres que des fissures rocheuses ou des bâtiments, ce qui leur permet de s'adapter à des environnements naturels comme à des paysages plus anthropisés.

Selon les espèces, ils vivent seuls ou en petites colonies et retrouvent fidèlement leurs refuges au fil des saisons.