Le genre Hipposideros : les chauves-souris à fer-à-cheval de Madagascar

La chauve-souris de Commerson Hipposideros commersoni, la plus grande représentante du genre à Madagascar.

Le genre Hipposideros regroupe des chauves-souris insectivores appartenant à la famille des Hipposideridae. Présentes en Afrique, en Asie, en Australie et dans de nombreuses îles de l'océan Indien, elles sont également bien représentées à Madagascar, où plusieurs espèces sont endémiques. Leur nom de « chauves-souris à fer-à-cheval » provient de la forme complexe de leur feuille nasale, une structure qui joue un rôle essentiel dans leur système d'écholocation.

Des chauves-souris reconnaissables à leur feuille nasale

Les Hipposideros sont des chauves-souris de petite à moyenne taille, au pelage généralement brun, gris ou brun rougeâtre. Leur caractéristique la plus remarquable est la présence d'une feuille nasale très développée, composée de plusieurs replis de peau entourant les narines.

Contrairement à de nombreuses autres chauves-souris qui émettent leurs ultrasons par la bouche, les Hipposideros produisent leurs signaux d'écholocation par le nez. Cette adaptation améliore la précision de leur perception de l'environnement et facilite la capture d'insectes dans l'obscurité.

Les espèces présentes à Madagascar

Madagascar accueille plusieurs espèces du genre Hipposideros, dont certaines ne vivent nulle part ailleurs dans le monde. Parmi les plus connues figurent :

• Hipposideros commersoni, la plus grande espèce présente sur l'île ;
• Hipposideros besaoka ;
• Hipposideros vittatus ;
• Hipposideros caffer (présent également sur le continent africain).

Ces chauves-souris occupent des habitats variés, allant des forêts humides de l'est aux forêts sèches de l'ouest, en passant par les massifs karstiques riches en grottes.

Des chasseuses d'insectes particulièrement efficaces

Les Hipposideros quittent leur refuge peu après le coucher du soleil pour capturer des insectes en plein vol. Leur alimentation est principalement composée de papillons nocturnes, coléoptères, moustiques, termites ailés et autres insectes volants.

Grâce à leur écholocation très précise, elles sont capables de détecter des proies évoluant dans une végétation dense, où d'autres chauves-souris rencontreraient davantage de difficultés.

En consommant chaque nuit de grandes quantités d'insectes, elles participent naturellement au contrôle des populations de ravageurs et contribuent au bon équilibre des écosystèmes.

Des colonies installées dans les grottes

Les chauves-souris du genre Hipposideros se reposent généralement dans des grottes, des cavités rocheuses, des tunnels ou parfois de vieux bâtiments. Elles forment des colonies dont la taille peut varier de quelques dizaines à plusieurs centaines d'individus.

Ces refuges offrent une température et une humidité relativement stables, indispensables à leur repos, à leur reproduction et à l'élevage des jeunes.