Le genre Rhombophryne

Rhombophryne coudreaui

Un genre de grenouilles fouisseuses de Madagascar

Le genre Rhombophryne appartient à la famille des Microhylidae, au sein de la sous-famille des Cophylinae. Il est exclusivement représenté à Madagascar et compte actuellement 20 espèces reconnues selon l'Amphibian Species of the World. Le genre a été créé par le zoologiste allemand Oskar Boettger en 1880, avec Rhombophryne testudo comme espèce type. Ces grenouilles sont communément appelées « grenouilles fouisseuses », en référence à leur mode de vie souvent associé au sol et à la litière forestière.

Des grenouilles généralement compactes et terrestres

Les Rhombophryne sont de petites à moyennes grenouilles présentant généralement un corps trapu et une morphologie adaptée à la vie au sol. Leur apparence peut toutefois varier considérablement selon les espèces. Certaines sont particulièrement compactes, tandis que d'autres possèdent des membres relativement longs. Cette diversité morphologique s'accompagne d'une grande variété de motifs et de colorations. Plusieurs espèces ont été découvertes ou redécrites récemment grâce à l'association des observations morphologiques, des analyses génétiques et de l'étude de leur squelette. Le genre comprend ainsi des espèces qui peuvent être difficiles à distinguer uniquement sur leur apparence extérieure.

Une répartition principalement dans le nord et l'est de Madagascar

Les espèces de Rhombophryne sont principalement associées aux forêts humides du nord et de l'est de Madagascar, avec plusieurs espèces connues de massifs montagneux isolés. Certaines occupent les basses terres : R. testudo, par exemple, est présente à Nosy Be, Nosy Komba et dans le nord-est de Madagascar, jusqu'à environ 300 mètres d'altitude. D'autres sont strictement montagnardes. R. guentherpetersi est ainsi connue du massif du Tsaratanana, entre 2 000 et 2 600 mètres, tandis que R. tany n'est actuellement connue que du Tsaratanana à environ 2 021 mètres.

Une forte diversité dans les massifs forestiers du Nord

Les massifs du nord et du nord-est constituent des zones particulièrement importantes pour le genre. Le Marojejy, le Sorata, le Tsaratanana et la péninsule de Masoala abritent plusieurs espèces différentes. R. botabota, par exemple, est connue du Marojejy, d'Ambolokopatrika-Betaolana et de Makira, entre 860 et 1 326 mètres. R. diadema est quant à elle limitée aux hautes altitudes du massif du Sorata, entre 1 339 et 1 407 mètres. Une espèce décrite très récemment, R. kotrobaratra, a été publiée en 2026 et est connue de plusieurs localités du nord-est, notamment dans la péninsule de Masoala, à des altitudes intermédiaires comprises approximativement entre 600 et 1 000 mètres.

Un genre marqué par une histoire taxonomique mouvementée

La classification de Rhombophryne a longtemps été difficile à stabiliser. Plusieurs espèces actuellement rattachées au genre ont autrefois été placées dans d'autres genres, notamment Stumpffia et Plethodontohyla. Les analyses phylogénétiques ont également montré que les relations entre ces différents genres de Cophylinae sont complexes. Certaines études ont même suggéré que des espèces de Rhombophryne pourraient être imbriquées dans d'autres lignées, mais ces résultats peuvent être influencés par des problèmes d'identification des échantillons utilisés pour les analyses génétiques. La classification actuelle de l'ASW conserve donc Rhombophryne comme genre distinct, avec 20 espèces.

Une diversité encore probablement sous-estimée

La découverte régulière de nouvelles espèces montre que la diversité de Rhombophryne est loin d'être complètement documentée. Les forêts montagneuses de Madagascar, souvent difficiles d'accès et caractérisées par de nombreuses espèces à répartition très limitée, peuvent encore abriter des lignées inconnues de la science. La description de R. kotrobaratra en 2026 illustre parfaitement cette dynamique. Chez ces petites grenouilles discrètes, l'étude combinée de la morphologie, de l'ostéologie, des vocalisations et de la génétique est souvent indispensable pour reconnaître les différentes espèces et comprendre leur évolution.

Les 20 espèces actuellement reconnues

R. botabota, R. coronata, R. coudreaui, R. diadema, R. ellae, R. guentherpetersi, R. laevipes, R. longicrus, R. mangabensis, R. matavy, R. minuta, R. nilevina, R. ornata, R. proportionalis, R. regalis, R. savaka, R. serratopalpebrosa, R. tany, R. testudo et R. vaventy.