Le genre Plethodontohyla

Plethodontohyla inguinalis

Un genre de microhylidés malgaches

Le genre Plethodontohyla appartient à la famille des Microhylidae, et plus précisément à la sous-famille des Cophylinae, un groupe de petites grenouilles dont la diversification est presque entièrement concentrée à Madagascar. Selon la classification actuelle de l’Amphibian Species of the World, Plethodontohyla comprend 11 espèces, toutes endémiques de Madagascar. Le genre a été décrit par George Albert Boulenger en 1882, avec Plethodontohyla notosticta comme espèce type.

De petites grenouilles adaptées à la vie forestière

Les Plethodontohyla sont généralement de petites grenouilles au corps compact, adaptées à différents environnements forestiers. Leur morphologie et leur écologie varient toutefois sensiblement d'une espèce à l'autre. Plusieurs possèdent des membres relativement courts et un aspect robuste qui correspond à leur mode de vie souvent associé au sol ou à la litière forestière. Certaines espèces sont également capables d'exploiter des microhabitats particuliers dans les forêts humides de Madagascar. Le nom vernaculaire anglais « Digging Frogs », parfois utilisé pour le genre, fait référence aux habitudes fouisseuses de certaines de ces grenouilles.

Une répartition principalement orientale

Les espèces de Plethodontohyla sont réparties principalement dans les régions orientales et nord-orientales de Madagascar, même si certaines occupent également le sud-est de l'île. P. notosticta, par exemple, est connue de l'est de Madagascar, tandis que P. ocellata est présente dans les régions centrales et nord-orientales. P. brevipes est associée aux forêts humides du sud-est, notamment dans la région de Ranomafana, entre environ 900 et 1 100 mètres d'altitude. À l'inverse, P. alluaudi occupe les basses altitudes de l'est et du sud-est, depuis le niveau de la mer jusqu'à environ 230 mètres.

Une diversité de milieux et d'altitudes

Cette répartition montre que le genre ne se limite pas à un seul type de forêt. Certaines espèces vivent dans les forêts humides de basse altitude, tandis que d'autres atteignent les forêts de moyenne ou de haute altitude. Plethodontohyla mihanika, par exemple, est connue de plusieurs localités de l'est de Madagascar entre environ 400 et 1 250 mètres, tandis que P. guentheri n'est actuellement connue que d'une localité de haute altitude du parc national de Marojejy, au-dessus de 1 326 mètres. Cette diversité de milieux illustre la capacité des Cophylinae à se spécialiser dans différents habitats forestiers.

Une histoire taxonomique particulièrement complexe

Plethodontohyla fait partie des genres malgaches dont la classification a beaucoup évolué. Des analyses phylogénétiques ont notamment suggéré que le genre, tel qu'il était traditionnellement défini, pouvait être polyphylétique : certaines espèces placées dans Plethodontohyla semblaient plus proches d'autres Cophylinae que de leurs congénères. Le nom Mantipus a ainsi été proposé pour désigner une partie de ces espèces, tandis que d'autres travaux ont regroupé temporairement plusieurs lignées dans un genre Cophyla très élargi. La classification actuelle de l'ASW conserve néanmoins Plethodontohyla comme genre distinct avec 11 espèces.

Un genre encore important pour comprendre l'évolution des Cophylinae

La situation taxonomique de Plethodontohyla montre à quel point l'histoire évolutive des petites grenouilles malgaches reste complexe. Les ressemblances morphologiques entre certaines lignées peuvent masquer des relations de parenté plus éloignées, tandis que les analyses génétiques continuent de modifier notre compréhension de leur évolution. Le genre constitue donc un exemple intéressant de la radiation évolutive des amphibiens de Madagascar, où l'isolement géographique, la diversité des habitats forestiers et la spécialisation écologique ont favorisé la formation de nombreuses lignées endémiques.