Itremo, un massif exceptionnel des Hautes Terres malgaches

Le Massif d'Itremo, un paysage esceptionnel

Dans les Hautes Terres centrales de Madagascar, le massif d’Itremo forme l’un des paysages naturels les plus remarquables de la région Amoron’i Mania. Située dans le district d’Ambatofinandrahana, l’aire protégée couvre près de 24 800 hectares, sur un relief compris entre environ 750 et 1 930 mètres d’altitude. Créé officiellement en 2015, le Paysage Harmonieux Protégé du Massif d’Itremo est aujourd’hui géré par le Royal Botanic Gardens, Kew, en collaboration avec les communautés locales.

Un paysage où se rencontrent plusieurs milieux

Itremo ne ressemble pas aux grandes forêts humides de l’est de Madagascar. Le massif est constitué d'une mosaïque de prairies, savanes, boisements de tapia, forêts-galeries et affleurements rocheux, installée sur un substrat géologique dominé notamment par le quartzite, mais aussi par le marbre et d'autres roches métamorphiques.

Cette diversité de milieux est l'une des raisons de la richesse biologique du site. Les formations rocheuses et les sols particuliers ont notamment favorisé l'apparition d'espèces végétales à distribution très restreinte. Les incendies, qui touchent régulièrement les formations herbeuses et certains boisements, constituent cependant l'une des principales menaces pour cet équilibre fragile.

Une richesse botanique exceptionnelle

Itremo est avant tout un site majeur pour la flore des Hautes Terres malgaches. Les recherches botaniques menées depuis plusieurs années ont récemment abouti à une nouvelle checklist recensant 749 espèces de plantes, réparties dans 353 genres et 103 familles.

Parmi elles, 507 sont endémiques de Madagascar, tandis que 70 espèces ne sont actuellement connues que du massif d'Itremo. Près de 30 % des espèces recensées présentent par ailleurs un risque d'extinction selon les évaluations disponibles. Ces chiffres placent Itremo parmi les secteurs botaniques les plus importants des Hautes Terres centrales.

Le massif possède notamment une remarquable diversité d'orchidées, avec environ 80 espèces recensées. Certaines sont extrêmement localisées. C'est le cas de Cynorkis sacculata, connue uniquement de cette région, tandis que Angraecum coutrixii n'est actuellement connue que d'Itremo et de l'aire protégée voisine d'Ibity.

Le mystérieux Podocarpus capuronii

Parmi les plantes les plus importantes pour la conservation figure Podocarpus capuronii, un ancien conifère endémique du massif. Itremo constitue actuellement le seul site connu au monde pour cette espèce.

Cette situation lui confère une importance particulière : la disparition de cette population entraînerait la disparition mondiale de l'espèce. Le massif d'Itremo est ainsi reconnu comme un site de l'Alliance for Zero Extinction (AZE) en raison notamment de la présence de cette plante. Des recherches et suivis spécifiques sont menés pour mieux comprendre et protéger ses populations.

Le tapia, arbre emblématique d'Itremo

Impossible d'évoquer Itremo sans parler du tapia (Uapaca bojeri). Ce petit arbre caractéristique des Hautes Terres forme des boisements ouverts qui constituent une composante majeure du paysage.

Le tapia possède également une grande importance pour les populations locales. Ses feuilles servent notamment de nourriture au ver à soie sauvage malgache, dont les cocons sont traditionnellement récoltés pour produire la soie. Le massif associe ainsi conservation de la biodiversité et pratiques traditionnelles liées aux ressources naturelles.

Des prairies loin d'être ordinaires

Les vastes espaces herbeux d'Itremo pourraient facilement être considérés comme de simples savanes. Les recherches botaniques montrent pourtant qu'ils possèdent une histoire et une biodiversité propres.

Un inventaire consacré aux graminées y a recensé 100 espèces, appartenant à 56 genres. Parmi elles figure Eragrostis betsileensis, une graminée considérée comme endémique du massif d'Itremo. Les prairies et savanes anciennes constituent donc elles aussi un élément important du patrimoine naturel du site.

Un patrimoine naturel et culturel

La richesse d'Itremo est également humaine et culturelle. La population locale est principalement Betsileo, et le massif conserve de nombreux lieux associés aux traditions ancestrales : tombeaux, sites sacrés et lieux liés aux Vazimba. Parmi eux figurent notamment Ianasana et Antsirakambiaty, où sont encore pratiquées certaines cérémonies traditionnelles.

Itremo représente ainsi bien davantage qu'une simple forêt protégée. Ses formations rocheuses, ses prairies d'altitude, ses boisements de tapia et ses forêts-galeries abritent une flore exceptionnelle, dont plusieurs espèces n'existent nulle part ailleurs. La conservation du massif repose donc à la fois sur la protection de ses espèces rares, la gestion des feux et la participation des communautés qui vivent autour de ce paysage unique.